Il 3 settembre, Lun Lun, un panda gigante dello zoo di Atlanta, ha dato alla luce dei gemelli per la seconda volta. Volevamo sapere cosa si prova ad aiutare e a prendersi cura degli animali, quindi abbiamo chiesto a una guardiana dello zoo alcuni dettagli.
Jen Webb è stata guardiana dei mammiferi nel dipartimento dei carnivori dello zoo di Atlanta per oltre cinque anni. La Webb, nata in Georgia nella contea di Fayette, sostiene che lavorare presso lo zoo più grande nel suo stato natale è meraviglioso e che è una fortuna poter lavorare coi panda. "Ho sempre saputo che avrei lavorato con gli animali selvatici, ma non ho mai immaginato in quale ruolo", ha detto la Webb. "Sinceramente, non avevo nemmeno preso in considerazione l'idea di diventare guardiana di uno zoo fino a quando non ho seguito un corso di zoologia (presso la Georgia State University) e completato un tirocinio presso lo zoo di Atlanta durante il mio ultimo anno all'università. Mi sono innamorata immediatamente di questo settore".
Il suo lavoro:
ho una laurea in biologia, come praticamente tutti i guardiani di zoo professionisti, conseguita alla Clayton State University. Altri guardiani hanno frequentato corsi di zoologia, comportamento animale, gestione della fauna selvatica, psicologia o corsi riguardanti altri ambiti.
Ho diverse responsabilità e il lavoro non è sempre entusiasmante, ma fare la guardiana dello zoo unisce le mie due passioni più grandi: lavorare con gli animali selvatici e insegnare. Come guardiana dello zoo, il mio compito principale è la cura quotidiana degli animali con cui lavoro. Ciò include la pulizia delle loro aree diurne e notturne, l'alimentazione, la manutenzione dell'habitat, l'addestramento degli animali (del tutto volontario da parte degli animali stessi e tramite l'uso di stimoli positivi), l'arricchimento psicologico (cioè la stimolazione degli animali e dei loro istinti naturali), l'educazione dei visitatori, la ricerca e, infine, l'assistenza nelle procedure veterinarie.
Lavorare coi panda giganti:
sono stata molto fortunata! Ho iniziato a lavorare come guardiana stagionale nel dipartimento dei volatili e nel dipartimento dei primati, ma si trattava di un lavoro temporaneo a tempo pieno. Quindi ho continuato a fare domande per ogni posizione lavorativa disponibile che fosse permanente e a tempo pieno. Volevo lavorare coi carnivori, quindi lavorare coi panda giganti sembrava perfetto dato che rientrano nel nostro dipartimento dei carnivori.
La popolarità dei panda:
i panda giganti sono animali molto carismatici, adorabili e popolari. E non tutti gli zoo li hanno! Solo quattro zoo negli Stati Uniti ospitano panda giganti in prestito dalla Cina. I panda giganti sono anche noti per essere una specie difficile da allevare, poiché le femmine sono fertili solo in condizioni molto specifiche e per un lasso di tempo davvero molto breve. Queste caratteristiche, insieme al loro aspetto, rendono le nascite di panda giganti molto popolari!
I panda giganti sono anche una specie rara in generale. È improbabile che uno dei nostri visitatori vedrà dei panda giganti in natura in Cina, quindi l'entusiasmo per le nascite di panda giganti aiuta anche a creare una connessione tra gli esemplari che fanno parte del nostro programma sui panda giganti qui allo zoo e le loro controparti selvagge che dipendono molto dai programmi di conservazione come quello di cui fa parte lo zoo di Atlanta.
La nascita dei panda:
i panda giganti vengono alla luce molto, molto prematuri (sottosviluppati). I neonati alla nascita sono 1.000 volte più piccoli delle loro mamme. Sono grandi circa quanto un panetto di burro, pesano solo poche decine di grammi e sono ciechi, sordi, incapaci di camminare e di regolare la loro temperatura corporea. Per questi motivi, devono essere tenuti costantemente al caldo per il primo mese di vita circa, altrimenti morirebbero congelati. Quindi è difficile per la mamma prendersi cura di due cuccioli contemporaneamente. Per questo motivo, sebbene i parti gemellari si verifichino circa il 50 per cento delle volte, di solito uno dei due cuccioli viene abbandonato in natura. All'interno di uno zoo, i guardiani possono intervenire e tenere al caldo uno dei cuccioli nell'incubatrice fino a quando non arriva il momento per lui di trascorrere un po' di tempo con la mamma per creare un legame ed essere accudito.
Il primo anno
è molto impegnativo! Per i primi quattro o cinque mesi, i guardiani e un collega proveniente dalla Cina rimangono nella struttura 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per tenere d'occhio i cuccioli e la mamma. Questo per garantire che la mamma riceva abbastanza cibo e cure per occuparsi dei suoi cuccioli, e per assicurarsi che i cuccioli stiano crescendo e si stiano sviluppando normalmente. Una volta che i cuccioli raggiungono i 5 mesi di età circa, i loro sistemi immunitari sono abbastanza forti da poter essere esposti ad altre aree della struttura in cui gli altri panda trascorrono del tempo. È in questo momento che i visitatori riescono a vedere i cuccioli per la prima volta. Dopo questa fase, i guardiani sono ancora impegnati a fornire alla mamma un'infinita quantità di bambù e ad assicurarsi che i cuccioli non combinino troppi guai!
Tenere in braccio un cucciolo:
la loro pelliccia è abbastanza lanuginosa e questi animali, anche se piccoli, sono molto robusti e di corporatura massiccia. I cuccioli in natura trascorrono la maggior parte del giorno a dormire su un albero, mentre la mamma cerca del bambù. Quindi hanno una presa molto forte! Perfino a 8 mesi di età, i cuccioli sono difficili da prendere in braccio in tutta sicurezza, quindi lo facciamo solo quando necessario. Dopo il primo anno di vita i cuccioli sono troppo forti!
Come tutti gli animali qui allo zoo di Atlanta, i cuccioli e Lun Lun sono trattati come animali selvatici, quindi per preservare e incoraggiare i loro fondamentali comportamenti naturali, il nostro team tocca i cuccioli il più raramente possibile e solo per ragioni molto specifiche.
Distinguere i gemelli:
ogni cucciolo è unico. A volte si possono usare dei tratti distintivi per differenziarli. Ad esempio, attualmente, il cucciolo A ha più pelo nero intorno alla bocca e al naso rispetto a suo fratello. Ma i marcatori visivi cambiano man mano che i panda crescono. Quindi il modo migliore per distinguerli è dalle loro personalità in continua evoluzione. Il cucciolo A è sicuramente il più viziato. Inoltre, ogni cucciolo ha la sua personale incubatrice. Con la nostra prima serie di gemelli nati nel 2013, abbiamo rasato un piccolo tratto di pelliccia tra le scapole di un cucciolo mentre potevamo ancora tenendo in braccio. In questo modo è stato molto facile distinguerli.
Una buona mamma panda:
Lun Lun è una madre molto attenta. Lei si occupa di ogni cucciolo allo stesso modo. Interviene velocemente ogni volta che emettono suoni, sia perché hanno fame, sia perché vogliono essere coccolati o perché devono essere stimolati per fare i loro bisogni. Anche se ce ne prendiamo cura come se fosse un animale selvatico, Lun Lun ha sviluppato relazioni positive con noi, i suoi guardiani. Verrà spostata in un'altra tana per permetterci di scambiare i cuccioli e, se non vorrà farlo, ce lo consentirà in cambio di un premio e un altro cucciolo. Quando ci sono dei gemelli, il nostro compito è quello di assicurarci che Lun Lun e il cucciolo vengano accuditi, e che il cucciolo rimasto nell'incubatrice sia a suo agio e non troppo affamato. Cominciamo con degli scambi ogni due ore e aumentiamo gradualmente il tempo tra gli scambi man mano che i cuccioli crescono. Una volta che sono in grado di regolare la propria temperatura, affidiamo a Lun Lun entrambi i suoi cuccioli di cui sarà in grado di prendersi cura autonomamente.
I panda hanno un profumo preferito:
i guardiani riescono a capire quali sono i loro preferiti attraverso diversi tentativi ed errori. Tutti i profumi sono stati approvati dai nostri veterinari. Quindi, anche se l'animale ingerisce il profumo, non gli farà alcun male. Una volta ottenuto un assortimento di profumi, abbiamo cominciato a offrirli ai panda uno alla volta. Ad alcuni hanno reagito in maniera forte (strofinandoseli su tutto il corpo, attività chiamata "auto-unzione"), mentre altri profumi non li hanno stimolati più di tanto.
Vita da gemelli:
i gemelli rimarranno insieme finché saranno felici di esserlo. Questo periodo durerà finché non saranno sessualmente maturi. Una volta raggiunta la maturità sessuale, vorranno naturalmente condurre una vita solitaria.
Dalla Cina con amore:
tutti i nostri cuccioli ritornano in Cina come prevede il nostro contratto di prestito. Intorno ai 3 anni di età ritornano alla base di ricerca dei panda giganti di Chengdu, dove sono nati i loro genitori, e rimarranno insieme fino a quando non saranno sessualmente maturi.
Cosa vedrai allo zoo:
i visitatori possono attualmente vedere Yang Yang (il padre di tutti i cuccioli), e la prima serie di gemelli nati nel 2013: Mei Lun e Mei Huan. Abbiamo un monitor nella zona adibita ai panda, su cui i visitatori possono vedere Lun Lun con il suo cucciolo. Tuttavia, non faranno il loro debutto fino a dicembre 2016 o gennaio 2017. Nel corso del prossimo novembre, i gemelli nati nel 2013 faranno il loro viaggio verso la Cina come tutti i loro fratelli più anziani. Così, per un breve periodo di tempo, i visitatori potranno vedere solo Yang Yang.
Tieni gli occhi aperti:
guarda come mangiano i panda! Hanno un forte senso dell'olfatto e potenti muscoli masticatori. Mangiano solo i pezzi di bambù con l'odore "migliore". Al momento sono alla ricerca di odore di zucchero/amido. Quindi, a ogni morso, noterete che terranno il bambù davanti al loro naso per capire se vogliono continuare con un altro morso, o se è il caso di passare a un altro pezzo. Sono molto esigenti!
Cos'altro?
Essere la guardiana di uno zoo è un lavoro molto duro e talvolta piuttosto sporco... ma è anche molto gratificante! Non smetto mai di stupirmi dei rapporti che siamo in grado di instaurare con questi animali. Tutto quello che chiediamo loro di fare è volontario e hanno sempre la possibilità di scegliere. Quindi, vederli fare effettivamente quello che chiediamo è fantastico!
Vorrei anche aggiungere che mentre i panda giganti sono sicuramente una delle specie più popolari qui allo zoo, fanno anche parte di un programma di conservazione molto importante. Lo zoo di Atlanta ha contribuito con finanziamenti di oltre 10 milioni di dollari alla conservazione dei panda giganti in natura in Cina. Supportare lo zoo ci aiuta a continuare a fare la differenza con questi investimenti a lungo termine a beneficio delle popolazioni selvagge.
Per ulteriori informazioni è possibile consultare il blog dei panda dello zoo di Atlanta.
Tradizioni:
la tradizione cinese sostiene che ai cuccioli di panda gigante debba essere assegnato un nome quando raggiungono i 100 giorni di età. A tutti i cinque precedenti cuccioli di Lun Lun e Yang Yang sono stati dati nomi assecondando questa tradizione e, anche se non è stato deciso nulla di definitivo, ci aspettiamo che l'assegnazione dei nomi ai nuovi cuccioli seguirà questa consuetudine.
Quando vederli:
tutti i programmi si baseranno sul livello di sviluppo dei cuccioli e di comodità di Lun Lun nel portare i cuccioli con lei in nuove aree, ma speriamo che i membri e i visitatori saranno in grado di vedere i gemelli nel mese di dicembre 2016 o gennaio 2017.
Amanti del bambù:
i gemelli di panda gigante di tre anni, Mei Lun e Mei Huan, la prima coppia vivente di gemelli di panda gigante negli Stati Uniti, lascieranno Atlanta per raggiungere la base di ricerca dei panda giganti di Chengdu in Cina nel mese di novembre 2016.
Per visitare lo zoo e le altre principali attrazioni di Atlanta, dai un'occhiata all' Atlanta CityPASS®.