"Hai diritto a vitto, abbigliamento, alloggio e assistenza medica. Tutto il resto è un privilegio. " - Numero 5, Alcatraz Prison Rules and Regulations, 1934
Se le necessità essenziali sembrano rozze per gli standard odierni è perché la vita all'interno del penitenziario federale degli Stati Uniti sull'isola di Alcatraz non era una passeggiata. Alcatraz è stato progettato per ospitare i detenuti che causavano continuamente problemi in altre prigioni federali.
Una delle prigioni più famigerate e più note al mondo, nel corso degli anni Alcatraz ha ospitato circa 1545 tra i criminali più spietati d'America, tra cui Al Capone, Robert Franklin Stroud ("l'Ornitologo di Alcatraz"), George "Mitragliatrice" Kelly, Bumpy Johnson, Rafael Cancel Miranda, Mickey Cohen, Arthur R. "Doc" Barker, James "Whitey" Bulger e Alvin "Creepy" Karpis (che ha passato più tempo ad Alcatraz di qualsiasi altro detenuto).
Nel 1962, Frank Morris e i fratelli John e Clarence Anglin provarono a scappare a nuoto dall'isola, usando impermeabili come galleggianti, ma non furono mai più visti... si presume che siano annegati.
L'isola di Alcatraz si trova nel cuore della baia di San Francisco, a soli due chilometri da una delle città più belle del mondo. I misteri e l'oscurità del passato che circondano Alcatraz si depositano come la nota nebbia della baia, ma la verità si trova da qualche parte nel mezzo.
Alcatraz è stata un'isola desolata per migliaia di anni, occasionalmente visitata dagli indiani Ohlone e Miwok. Tra gli anni in cui gli spagnoli si stabilirono nella zona della baia nel 1776 e gli Yankees presero il posto dei messicani nel 1846, l'isola era visibile sulle mappe, ma altrimenti inutilizzata.
L'ultimo governatore messicano della California intendeva erigere un faro su Alcatraz, ma prima che fosse possibile costruire, la California fu annessa dagli Stati Uniti. Fu solo con la Gold Rush (la corsa all'oro) che ebbe inizio la costruzione del faro nel 1853.
Prima che Alcatraz diventasse una prigione federale dal 1933 al 1963, fu utilizzata come forte, faro e prigione militare (1868). E nel 1969, "The Rock" fu occupata per più di 19 mesi da un gruppo di nativi americani, facenti parte dell'attivismo nativo diffusosi in tutto il paese negli anni '70.
Nel 1972, Alcatraz diventò un'area ricreativa nazionale e nel 1986 ricevette il titolo di luogo d'interesse storico nazionale. Oggi è uno dei parchi nazionali del Golden Gate e il Servizio del Parco Nazionale lavora per renderlo accessibile ai visitatori, conservarne gli edifici, proteggerne gli uccelli e altre specie di fauna selvatica, nonché interpretarne la storia.
Alcatraz ha una lunga e ricca storia, motivo per cui ogni anno viene visitata da più di 1,3 milioni di persone.
Altre notizie interessanti di Alcatraz: *
- Il faro di Alcatraz è stato il primo sulla costa del Pacifico ed è in funzione dal 1854. L'unica interruzione del servizio è avvenuta nel 1970, quando un incendio distrusse l'abitazione dei custodi del faro e interrumpe l'energia per l'illuminazione.
- Dopo il grande terremoto di San Francisco del 1906, 176 prigionieri delle prigioni di San Francisco furono temporaneamente ospitati ad Alcatraz.
- L'esatta posizione della cella di Al Capone è sconosciuta. Parte dei suoi quattro anni e mezzo su Alcatrazli ha passati in una cella di isolamento ospedaliera.
- Robert Stroud, "l'ornitologo di Alcatraz", aveva canarini al penitenziario di Leavenworth ma non ha mai avuto uccelli a Alcatraz. Il suo vero soprannome era "Il dottore degli uccelli di Leavenworth".
- Il carcere era pieno al massimo della sua capacità. In media il numero di prigionieri era 260, mentre 302 fu il numero massimo. Erano disponibili 336 celle riadattate.
- Non ci furono esecuzioni ad Alcatraz, anche se si registrarono cinque suicidi e otto omicidi.
- I detenuti rimanevano ad Alcatraz finché non erano più considerati distruttivi o incorreggibili - per una media di 8-10 anni.
- Ad Alcatraz non c'erano ufficiali di correzione donne o prigioniere. Le detenute non potevano essere dichiarate "incorreggibili" fino al 1969, sei anni dopo la chiusura di Alcatraz. Le uniche presenze femminili sull'isola erano le visitatrici, nonché le mogli e le figlie degli ufficiali dell'istituto penitenziario.
- Durante il periodo in cui l'isola è stata un penitenziario federale le famiglie che vivevano lì raramente chiudevano a chiave le loro porte.
- Alcatraz ha una delle più grandi colonie di gabbiani occidentali sulla costa settentrionale della California.
- L'unico mammifero di terra su Alcatraz - oltre ai visitatori umani - è il tragulo, e la salamandra snella della California è l'unico anfibio.
- Gli squali che nuotano nella baia di San Francisco e intorno all'isola non sono "mangiatori di uomini"; gli squali della sabbia sono tra i più comuni.
* Da "Scopri Alcatraz: un tour di The Rock", pubblicato dalla "Golden Gate National Parks Conservancy".